大量使用化学表面活性剂给环境带来的影响日益引起人们的重视，这推动了生物表面活性剂整体需求的提高。化学表面活性剂毒性大，在环境中不易降解。人们日益增长的环境意识、新型生物技术的进步和政府日益严格的法规是推动植物基生物表面活性剂开发的重要因素。植物基生物表面活性剂是最有前途的生物修复剂之一，能够有效地进行废物处理。然而，生物表面活性剂的高原料成本、高制造成本和低产量制约了其市场的增长。为解决植物基生物表面活性剂市场面临的这些挑战，人们开展了各种不同研究。

许多表面活性剂都是采用可再生的植物资源生产而成的。欧洲是生物表面活性剂的最大消费市场，而植物基表面活性剂则占据了欧洲表面活性剂市场中大部分份额。该地区的消费者对使用生物表面活性剂可能带来健康危害的的认识日益增长，这推动了植物基生物表面活性剂在该地区的整体增长。此外，该地区严格的政府法规很可能将进一步推高该地区对植物基生物表面活性剂的需求。

绿色表面活性剂正被广泛使用，包括烷基聚葡糖苷、植物基皂苷、氨基酸衍生物、甜菜碱等。但是通过新技术从可再生原料中生产的原料在未来似乎更受欢迎。例如，最近由巴斯夫生产的材料Dehyton AO 45，这是一款通过控制发酵工艺从微藻油中生产的100%椰油酰胺丙基甜菜碱。

正如可持续清洁产品峰会上展示的那样，酶技术的进步刺激了生物表面活性剂的生产。用来生产表面活性剂的重要原料（如：氨基酸、有机酸、糖类、乙烯和乙酸等）的生物发酵路线在未来有望普及。

表面活性剂是一种有机化合物，它的尾部为疏水基团，头部为亲水基团。生物表面活性剂是一种疏水基团和亲水基团中至少有一方来自植物的表面活性剂。因此，生物表面活性剂并不要求其所有组分都来自于植物。生物表面活性剂可以以其化学组成和来源为基础进行分类。