通过向纳米材料前驱物中加入表面活性剂可以降低表面张力，减少表面能，从而降低分散体系中固体或液体粒子的聚集程度，保持分散体系相对稳定，有效地对纳米粒子的大小和形貌进行调控。

加入表面活性剂可以在氧化锌前驱体表面可起到空间位阻作用，减少粒子间直接接触，避免因氢键或范德华力的作用而导致团聚。在前驱物生成阶段，表面活性剂吸附在前驱物微粉的表面，使颗粒之间不易发生团聚。真空干燥时，表面活性剂分子在颗粒表面形成单分子膜，降低了溶剂与空气的接触面，表面张力急剧下降，微粒间不易靠近而降低微粉团聚程度。此外，表面活性剂的静电效应也可以在一定程度上降低微粉的团聚程度。

以硫酸锌和碳酸氢铵为原料，在反应前加入聚乙二醇（PEG），可得到无团聚的碱式碳酸锌前驱体；或通过在固相反应过程中加入表面活性剂PEG，可以制备出粒径更小、分散性更好的纳米氧化锌；若用可以形成液晶的复合非离子型表面活性剂作为分子模板，通过超声溶胶法控制，则可制备出平行束状纳米ZnO晶须，其等效平均粒径为50nm。

以Zn（NO3）2・6H2O、Na2CO3-NaHCO3为原料，阴离子表面活性剂为乳化剂，有机溶剂为分散剂，乳化法制备前驱物，热分解后得到的纳米ZnO为标准六方晶系，其平均粒径13.5nm；若用聚乙烯砒咯烷酮（PVP）作为表面修饰剂， 可以合成出粒度分布窄、平均粒度为4.0nm的氧化锌纳米微粒。

利用不同分子量的非离子型聚合物PEG作为大分子表面活性剂，在特定的胶束浓度范围和介质体系中形成超分子模板，即“微反应器”，可以制备出具有球形、针棒状纳米氧化锌和均匀分散的六角形、片状、螺旋棒状的氧化锌纳米、亚微米材料；以聚乙二醇-400为表面活性剂，通过溶胶-凝胶法合成出的纳米ZnO粉末粒径能达到70nm左右，且颗粒均匀，粒径分布范围窄，选取一定量的纳米ZnO粉体，用滴定分析法分析其中ZnO的含量，发现该粉末的纯度能达到99%以上。

加入表面活性剂在一定程度上可以制备一定形貌的纳米氧化锌。以Zn（CH3COO）2・2H2O、（COOH）2・2H2O为原料，乙二胺为表面活性剂。在不添加乙二胺的条件下，得到的纳米ZnO颗粒大部分为球形或接近球形的颗粒，粒子尺寸较小且分布均匀，平均直径在30nm左右，没有针状、棒状和短柱状出现；若在同样的反应体系中，加入乙二胺，得到的是棒状的纳米ZnO颗粒。吴庆生等在PbCl2纳米线的制备研究中也发现了类似的现象。