根据染色理论化学和表面活性剂物理化学原理，表面活性剂在染色中作为染色助剂应用，大致可以从以下三个方面稍加讨论。

1）以表面活性剂为基础的作用

①表面活性剂的参与，使染液的表面张力显著降低，使纤维表面的润湿面大为减少，从而促使染料溶解时纤维润湿和向内部渗透，加快染色过程，缩短染色时间。在蚕丝织物染色时，平平加O、JFC、太古油、胰加漂T的加入都起到这一作用。

②对不溶或难溶的分散染料，偶氮染料等染色时，表面活性剂的加入使染料充分分散和增溶，对染色的顺利完成起着十分重要的作用。对真丝织物用中性染料、酸性染料染色时，低温下染料往往不易充分分散而形成聚结体，此时需依赖分散力强的表面活性剂。

③非离子表面活性剂的浊点低，对染色不利，但加入阴离子型表面活性剂会使浊点升至100℃以上。

④染浴中泡沫的产生，是表面活性剂在染色中的负作用。

2）表面活性剂与丝纤维的作用

上染初期，对纤维亲和力强的表面活性剂，与带有同种电荷的染料竞争纤维的染座，由于这类表面活性剂对纤维的亲和力大于染料对纤维的亲 和力，故能被优先吸附，阻碍了染料与纤维的结合，延缓了染料的上染，降低了平衡吸附量，使得染料上染分布均匀。然后，在染色过程中随着温度升高，染料分子的亲和力增加，不断将纤维染座上的表面活性剂分子置换下去，直到纤维均匀上染。这种亲纤维的匀染剂，具有缓染作用，被冠以亲纤维性的无色染料的谐名。

这种匀染剂是与染料带有同种电荷的表面活性剂。

在酸性浴染色时，蚕丝的氨基都能吸附带负电荷的酸性，中性、直接染料和阴离子表面活性剂。这时，阴离子表面活性剂和染料按其亲和力大小竞争染色座，当阴离子表面活性剂有较大亲和力时，纤维吸附染料的速率减缓，就降低了阴离子染料的上染速率，作为缓染剂起到了缓染作用，这对于初期上染速率大的中性染料，就十分有意义。但在弱酸性及中性条件下，如果阴离子表面活性剂对蚕丝的亲和力太强或加入量过多，则染浴中留的染料就过多，太不经济，因而往往在高温时，加入中性盐（如食盐、元明粉）以促染，最终即达到染色均匀，又尽量利用染料。在蚕丝染色中，太古油、胰加漂Ｔ，烷基苯磺酸钠，烷基硫酸酯盐、脂肪酸钠、萘磺酸甲醛缩合物等阴离子表面活性剂，都有较强缓染作用。