表面活性剂具有高效的清洁及消毒功能，早已成为保洁产品中重要的组成部分。表面活性剂是洗涤剂的主要成分，它与污垢和在污垢与固体表面之间发生一系列的物理化学作用（如：润湿、渗透、乳化、增溶、分散、起泡等）并借助于机械搅拌获得洗涤效果。

用量广泛的是阴离子和非离子表面活性剂，阳离子和两性表面活性剂只是在生产某些特殊类型和功能的洗涤剂时才使用。主要品种有LAS（指连烷基苯磺酸脂盐）、AES（脂肪醇聚氧乙烯醚硫酸盐）、MES（α - 磺酸脂肪酸脂盐）、AOS（α-烯基磺酸盐）、烷基聚氧乙烯醚、烷基酚聚氧乙烯醚、脂肪酰二乙醇胺、胺基酸型、甜菜碱型等。

表面活性剂的应用可分为民用和工业应用。据资料显示：民用表面活性剂中有2/3 用于个人保护用品；合成洗涤剂是表面活性剂消费大的市场之一，产品包括洗衣粉、液体洗涤剂、餐具洗涤剂和各种家庭用清洗产品及个人保护用品如：洗发香波、护发素、发乳、发胶脂、润肤乳液、爽肤液和洗面奶等。工业用表面活性剂是民用表面活性剂以外用于各工业领域的表面活性剂总和，其应用领域包括纺织工业，金属工业，涂料、油漆、颜料工业，塑料树脂工业，食品工业，造纸工业，皮革工业，石油开采，建材工业，采矿业，能源工业等。以下就几个方面进行叙述。

为什么当无氰镀锌液中不加入添加剂时，只能在很窄的电流密度范围内得到多呈灰白色的镀锌层，而加入适量添加剂和光亮剂后，镀层像变魔术般地能在宽电流密度范围内变得细致光亮？为什么在除油液中只加碱类物质时除油效果很差，而再加入OP乳化剂、洗衣粉之类后除油效果会大为变好？

为什么镀镍液中加入润湿剂能减少甚至防止镀层产生针孔、麻点？为什么在酸洗液中加入适量丁炔二醇、乌洛托品之类物质能抑制酸洗时的工件过腐蚀？为什么在镀铬液中加入铬雾抑制剂后，通电时液面会产生一层泡沫？诸如此类的常见电镀现象，搞电镀的人都要能大致解释明白，才能控制掌握好工艺，少出返工件，有利于环境保护和劳动保护。