驱油用表面活性剂可分为非离子型和离子型，为了增强表面活性剂的性能，科学工作者研究了一系列新型表面活性剂，如非离子-阴离子表面活性剂、氟表面活性剂、双子表面活性剂、生物表面活性剂等。这些新型表面活性剂不仅具有良好的表面活性，还具有耐温抗盐等性能。目前，表面活性剂还存在合成工艺复杂、成本高、应用不足等问题。为解决这些问题，需对表面活性剂分子结构进行改进，或将其与碱、聚合物复配，成为一种很有潜力的驱油方式。

三次采油过程中，在注入水中加入一定量的表面活性剂，可降低油水界面张力，从而驱替水驱残余油，进一步降低剩余油饱和度，提高驱油效率。界面张力越低，降低剩余油饱和度的幅度越大，提高驱油效率和采收率的幅度就越大。表面活性剂的驱油机理可分为以下几个方面：  

（1）降低油水界面张力机理。

提高洗油效率一般通过增加毛细管准数实现, 而降低油水界面张力则是增加毛细管准数的主要途径。油水界面张力越小，则毛细管准数越大，残余油饱和度越小，驱油效率越高。

（2）乳化机理。

表面活性剂体系对原油具有较强的乳化能力，在水油两相流动剪切的条件下，能迅速将岩石表面的原油分散、剥离，形成水包油(O/W)型乳状液，从而改善油水两相的流度比，提高波及系数。

（3）聚并形成油带机理。  

若从地层表面洗下来的油越来越多，则它们在向前移动时可发生相互碰撞。当碰撞的能量克服它们之间的静电斥力时，就可聚集起来。油的聚集可形成油带，这油带在向前移动时，又不断遇到分散的油聚集进来，使油带不断扩大，后从油井采出。

（4）改变岩石表面的润湿性（润湿反转机理）。  

研究结果表明，驱油效率与岩石的润湿性密切相关。油湿表面导致驱油效率差，水湿表面导致驱油效率好。合适的表面活性剂，可使亲油的地层表面反转为亲水表面，油对地层表面润湿接触角增加，油对地层表面润湿接触角的增加，可减小粘附功，也即提高了洗油效率。