绿色洗涤剂所选用的表面活性剂应该是无毒和安全的、不含有害成分的、易生物降解的、可再生的绿色表面活性剂。符合这一要求的并已商业化的常用表面活性剂品种有烷基葡糖苷（APG）、脂肪酸甲酯磺酸钠（MES）、脂肪醇聚氧乙烯醚羧酸钠（AEC）、脂肪醇聚氧乙烯醚硫酸钠（AES）、脂肪醇硫酸钠（AS）、脂肪醇聚氧乙烯醚（AE）、脂肪酸甲酯乙氧基化物（MEE）、椰油酰胺丙基甜菜碱（CAB）等。 

表面活性剂的疏水基有两种来源：一是化石原料，二是天然油脂。只有来自天然油脂的才称得上真正意义上的绿色表面活性剂。不过，受石油资源短缺和价格升高等因素的影响，合成醇的产量极少。目前，市场上的大部分醇基表面活性剂（如AES、AS、AEC、AE、APG等）都是天然醇制造的。 

产销量大的表面活性剂品种直链烷基苯磺酸钠（LAS）和近年来在国内洗衣粉中普遍使用的α-烯基磺酸钠（AOS），其疏水基均来自于石油，因而不属于绿色表面活性剂。在开发绿色洗涤剂时，应尽量不用或少用。 

烷基酚聚氧乙烯醚（APE）因不易生物降解，烷醇酰胺因其安全性受到质疑，都是绿色洗涤剂禁用的表面活性剂。

脂肪醇聚氧乙烯醚硫酸钠（AES）是我国目前产销量仅次于LAS的第二大表面活性剂品种，2010年达25万吨。AES是一种非常重要的阴离子表面活性剂，被广泛用于液体洗涤剂中，几乎所有的液体洗涤剂都离不开AES，如洗洁精、洗衣液、洗发水、沐浴露、洗手液等。近几年又推出了AES铵盐系列产品（AESA）。铵盐比钠盐对人体更温和，正越来越多地用于个人洗护用品中。用AES配制的液体洗涤剂，具有配伍性好、去污力强、泡沫丰富、易于增黏、低温下稳定等特性，是大多数液体洗涤剂的首选表面活性剂。近几年AES在洗衣粉中也有应用，但加量不大，主要原因是洗衣粉中AES用量大时料浆黏度太大，不好喷粉，而且粉体成型也不好，发粘，流动性差。如果洗衣粉的粉体成型问题得到解决，AES在洗衣粉中的用量将会大幅度上升。 

AES在生产过程中产生的少量副产物1,4-二恶烷会带入产品中。1,4-二恶烷属致癌物，化妆品中禁止添加。绿色洗涤剂应选用1,4-二恶烷含量低（≤100mg/kg，以100%活性物计）的AES，AES厂商在生产过程中也应严格控制1,4-二恶烷的含量。