表面活性剂的个性特征包括：阴离子型、阳离子型、非离子型、两性表面活性剂。其中阴离子型表面活性剂又包括：羧酸盐类、磺酸盐类、硫酸酯盐类、磷酸酯盐类表面活性剂;阳离子型表面活性剂包括：脂肪胺盐类和烷基环状含氮杂环盐类表面活性剂;非离子型包括：聚氧乙烯类和脂肪酸多元醇酯类非离子型表面活性剂;两性表面活性剂按其中阳离子部分的结构，两性表面活性剂可分为甜菜碱类、氨基酸类、卵磷脂类和咪唑啉衍生物;按其中阴离子部分结构可分为羧酸盐类、硫酸酯类、磺酸盐类和磷酸酯类。它们的大特点就是能够在不同条件下分别以阳离子或阴离子发挥作用，这类表面活性剂有良好的去污力、起泡力和乳化力，且耐酸碱、耐硬水，并有抗静电和杀菌作用，部分品种还具有良好的缓染和同色等特殊功能。

在水中加入可溶解性物质如乙醇或肥皂.水溶液的表面张力都会不同程度的降低，这种现象一般称为表面活性。对于肥皂而言，当其浓度很低时，表面张力随肥皂浓度的增加而急剧下降。因此可以认为，肥皂具有表面活性剂柏基本性能特征。进一步的研究证明，当把表面活性剂加入水中时，H就会在溶液表面产生富集，并发生表面J下吸附现象。因此，表面活性剂是这样一种物质：它在水中的加入量很少时，一方面能够显著降低水或溶剂的表面张力(或界面张力);另一方面还可以政变体系界l面状态，从而产生润湿/反润湿，乳化/破乳，起泡/消泡等一系列独特作用。

我国表面活性剂工业得到迅速发展,产量不断扩大,品种不断增多。这一方面是由于表面活性剂在工农业生产中的广泛应用,更重要的是由于日常生活中家用洗涤用品需求量与日俱增。

表面活性剂之间可以互配,也可以和其他助剂在一起配制成用途各异的液体或固体洗涤剂;从工业上说,有各种品牌的重垢清洗剂,用于清洗印刷、机械加工、石油化工、纺织印染、交通运输等设备；从生活上说,有果蔬、餐具清洗剂、洗发剂、沐浴液、家具增光剂、液体洗衣剂等。除此之外很多新面市的洗衣粉都含有一种或几种性能优异的表面活性剂,达到理想的增白洗涤效果。

可以说表面活性剂为我们提供了极大的方便,它已深深地溶入了我们的社会,走进了我们的生活。在洗涤过程中表面活性剂在水和油污之间形成独特的定向排列,若干个溶质分子或离子缔合成肉眼看不见的聚集体,这些聚集体是以非极性基团(亲油基)为核,里面包裹着油污,以极性基团(亲水基)为外层的分子有序组合体,我们把它称之为胶团。胶团形成以后,它的内核相当于碳氢油微滴,具有溶油的能力,使整个溶液表现出既溶水又溶油的能力。紧紧吸附着油污的胶团在机械力的作用下与载体(衣物)分开,并悬浮于水中,由于载体表面粘附着洗涤液,油污不会再返回到衣物表面,达到清洗的效果。