表面活性剂素有“工业味精”之美誉，不仅在化工以及其他众多的传统工业和技术领域有广泛的应用，而且在材料、能源及生命科学等高技术领域也有用武之地。由于表面活性剂在化妆品中有乳化、分散、增溶、起泡、清洗、润滑和柔软等功能作用，所以表面活性剂在化妆品中有着举足轻重的地位。此外化妆品中所利用的表面活性剂的性能不仅仅是其单一的性能，而是利用其多中性能，因此，表明活性剂是化妆品生产中不可缺少的原料，广泛应用于化妆品中。 

表面活性剂溶于水后首先在溶液表面层聚集形成正吸附，当表面吸附达到饱和时，表面活性剂分子不能在表面继续吸附，表面活性剂分子即转入溶液内部。因其分子亲油基团之间相互吸引即亲油基团内亲水基团朝外缔合形成大小不超过胶体粒子范围，且在水中稳定分散的胶束。表面活性剂分子在溶剂中缔合形成的胶束的低浓度即为临界胶束浓度。到达临界胶束浓度时，分散系统由真溶液变成胶体溶液，同时会发生表明张力降低，增溶作用增强，起泡性能和去污力加大，渗透压，导电度，密度和粘度等的突变。 

根据分子组成的特点和极性基团的解离性质，可分为离子型和非离子型表面活性剂。同时离子型表面活性剂又分为阴离子、阳离子、两种离子表面活性剂。 

阴离子表面活性剂在化妆品中应用日趋广泛，其具有丰富的发泡性、良好的乳化性、适应度的洗净力以及特有的皮肤亲和性。能够满足毛发洗净剂的要求，在不少洗面奶、沐浴乳以及幼儿洗涤用品中使用。 

阳离子表面活性剂可用在护发品方面，包括头发的抗静电剂，使头发更加柔顺。在某些产品中，它们同时还可以做乳化剂。季胺化合物是化妆品中应用为广泛的阳离子表面活性剂，该类化合物对皮肤和头发表现出一种强烈的直接性，能是头发更易梳理，从而改善头发的感觉和光泽。