近年来出于对环保和生物安全性的需要，开发和使用环境友好的表面活性剂日益受到世界各国的重视。氨基酸表面活性剂具良好的润湿性、起泡性、抗菌性以及抗蚀、抗静电能力等，几乎无毒无害，对皮肤温和，其降解产物为氨基酸和脂肪酸故对环境几乎没影响，而且还具有与其它各种表面活性剂的相容性好的优点，可广泛用于化妆品（洗面奶、沐浴露、香波、面膜等）、洗涤剂、食品、饮料、医药卫生、矿物浮选、石油燃料、金属清洗加工、纺织印染、农药调配等。

氨基酸表面活性剂除了了具备传统表面活性剂的功能外，以其良好的生物降解性、安全性和抗菌能力三大特征在很多方面得到了应用，除了在传统的个人清洁剂、食品添加剂、金属加工、矿石浮选和石油开采等领域的应用不断扩大外，近年来在生物医药领域也得到一些应用。

合成N-酰基氨基酸系列表面活性剂常用的氨基酸（及其盐）主要有肌氨酸、谷氨酸、丝氨酸、丙氨酸、缬氨酸、亮氨酸等，其中以前二者特别是肌氨酸最为常用。所用到的脂肪酸分为饱和和不饱和二种，如月桂酸、油酸、椰子油酸、棕榈油酸、硬脂肪酸、辛酸、癸酸等，其中以月桂酸和油酸更为常用。合成工艺根据起始反应原料可分为直接法和间接法。

氨基酸型表面活性剂表现出良好的生物降解性和生物相容性、高安全性等优良特性，其能被人体内的酶分解为脂肪酸和氨基酸。研究人员对白鼠、家兔进行了亚急性试验、慢性毒性试验、粘膜刺激性等试验，结果表明N-酰基氨基酸钠比十二烷基硫酸钠刺激性更很小，安全性更高。

与其他传统表面活性剂类似，氨基酸型表面活性剂具有良好的乳化、润湿、增溶、分散、发泡等性能，据钱慧超等人研究0.05%质量分数的椰油酰基甲基牛磺酸钠的抗硬水性能，在1500mg/Kg硬水条件下的泡沫与纯水条件下的泡沫高度几乎一致，都在1700mm左右。