表面活性剂是指能显著降低液体的表面张力和液液界面张力的物质。它们的分子都由极性的亲水基和非极性的憎水基两部分组成。亲水部分常见的为羧基、硫酸酯、磺酸基、胺基、季铵基、羟基等,憎水部分则为长链烷烃和芳烃为代表的基团。
由于它们具有既亲水又亲油的两亲性质,因而在化学清洗时可使清洗溶液表面性质改变,使其具有较低的表面张力,较好的润湿性与起泡性。根据表面活性部分所带电荷的不同可将表面活性剂分为阴离子型、阳离子型、非离子型与两性型四大类。
利用表面活性剂作为载体,在一定条件下,可将碘与聚醇醚或PVP络合,即为广泛使用的碘伏消毒剂,可克服碘的黄染、不易脱色的缺点。目前已经成为医疗注射、医院外科手术的首 选消毒剂。
利用洗涤剂的增溶作用,很早以前人们就将酚类与阴离子表面活性剂混合使用。例如来苏儿(Lysol)消毒液,即煤酚皂溶液,是以3种甲酚(Cresol)异构体(邻位、间位、对位)为主的煤焦油分馏物(195℃~205℃ )与肥皂配成的复方。具体配方为:甲酚500mL,植物油173g,氢氧化钠27g,蒸馏水适量(全量1000mL)。配制时,先以植物油与氢氧化钠制成肥皂,趁热加入甲酚与蒸馏水。肥皂的作用是使甲酚易溶于水中,并具有降低表面张力的作用。