表面活性剂能在纤维表面形成疏水基向外的反向吸附，降低纤维物质的动、静摩擦因数，从而获得平滑柔软的手感。通常总是将表面活性剂与油剂一起混合使用，表面活性剂可有效降低纤维物质的静摩擦因数，油剂则可以降低纤维物质的动摩擦因数。柔软润滑的效果可以用静摩擦因数和动摩擦因数的差值来表示，差值越小，柔软润滑性越强。

　　不同类型的柔软剂使用于不同类型的纤维表面。纸纤维表面带负电荷，用阳离子或两性离子表面活性剂的效果要好得多。柔软剂、平滑剂的配方中除了表面活性剂外，一般要加入有机硅高分子或羊毛脂这样的脂类，以充分降低纤维表面能。

　　柔软剂作用机理：纤维分子链中含有多个羟基，且为直链型大分子，链间有很强的分子间力及氢键缔合，具有较高的结晶度，属于刚性链。通过打浆等机械作用可以使纤维分子分散，降解和降低结晶度，能够起到一定的助软作用，但还是达不到对纸的柔软要求。要使纸张柔软，应使其中的纤维分子间的相互作用力降低，使链段和分子链都能够运动，而柔软剂的作用则是在纤维之间形成非极性隔离膜，这样分子链易在应力下发生相互滑移和运动。纸张柔软剂大多数是含有C16以上的疏水基团的表面活性剂。在适宜的工艺条件下，附着在纤维的表面上，可形成包裹纤维的疏水膜，从而使纤维构成的纸页柔软性得到改善。

　　有机硅高分子的柔软机理是以极性的硅氧链与纤维形成氢键，而疏水基朝外排列形成低能薄膜，大大减少纤维间的分子间力，故有机硅高分子是效果最好的一类纸张柔软剂。聚乙烯蜡、氧化聚乙烯蜡、石蜡及硬脂酸酯、硬脂酸双酰胺、羊毛脂等，主要是渗透到纤维间，起到隔离和润滑作用，使纤维分子易于运动。

最常用的是非离子表面活性剂和阴离子表面活性剂量，其中非离子表面活性剂脱除树脂的效果又明显高于阴离子表面活性剂。二者复配则效果更好。聚氧乙烯型非离子表面活性剂脱除树脂的效果主要取决于其环氧乙烷含量和添加量。用着树脂脱除剂的阴离子表面活性剂有十二烷基苯磺酸钠、四聚丙烯苯磺酸钠、脂肪醇硫酸盐、二甲苯磺酸钠、缩合萘碘酸钠、烷基酚聚氧乙烯醚硫酸酯钠等。用着树脂脱除剂的非离子表面活性剂有烷基酚聚氧乙烯醚、脂肪醇聚氧乙烯醚、脂肪酸聚氧乙烯酯、聚醚等。