生物表面活性剂（biosurfactants）是一种由微生物合成的、结构多样的表面活性物质，包括糖脂、脂肽、脂蛋白、磷脂以及中性类脂衍生物等。它们的分子结构包括亲水基和亲油基两部分，其中亲水基的极性基团主要为单糖、多糖、磷酸基、氨基酸和肽等，另一部分是由碳氢链组成的亲油的非极性基团，主要为饱和或非饱和脂肪酸及脂肪醇。

由于生物表面活性剂具有既亲水又亲油的两性分子结构，使得生物表面活性剂与化学表面活性剂具有类似的性能，如起泡、消泡、乳化、破乳、分散、絮凝、润湿、铺展、渗透、润滑、抗静电以及杀菌等功能。

随着化学表面活性剂环境问题的日益突出，生物表面活性剂的应用越来越被人们关注。20世纪80年代后期，利用生物工程技术研制生物表面活性剂已成为国际生物工程领域中的一个新兴课题。在近20年的时间里，随着现代生物技术的迅猛发展以及生物表面活性剂在石油开采、环保、制药、食品加工等方面的应用，人们对在工业领域利用该技术产生了强烈兴趣，全球环保意识的增强更加推动了生物表面活性剂取代化学表面活性剂这一趋势。

生物表面活性剂有多种来源、多种化学结构和多种用途，现阶段人们一般依据它们的化学结构来分类。其中糖脂类生物表面活性剂是生物表面活性剂中主要的一种，也是国内外研究多的一种，主要包括鼠李糖脂、海藻糖脂、槐糖脂等。

许多微生物都以烃类为惟一碳源产生生物表面活性剂，这是由于大多数烃类为憎水性有机物，微生物必须产生表面活性剂降低界面张力，增加溶解性，使其到达菌体表面从而被利用，因此烃类是生产生物表面活性剂的主要基质。利用基质培养的方法生产生物表面活性剂称为发酵法，发酵法的前提是筛选出高效优势菌种，再进行培养条件的优化来提高产量、降低成本，终生产出高性能的生物表面活性剂。除了发酵法，现今另一个研究的热点是酶促反应生产生物表面活性剂。