化妆品中常用的非离子表面活性剂主要有：失水山梨醇单水桂酸脂、环氧乙烷加成物、月桂醇聚氧乙烯醚、椰油酸二乙醇酰胺、油酸单甘油酯、聚氧乙烯蓖麻油、和聚氧乙烯羊毛脂等，其特点是安全，对皮肤温和、无刺激性，具有良好的乳化、增溶以及稳定性高，与其他类型表面活性剂相容性好等特点，在化妆品中应用广。

表面活性剂的各种功能主要表现在改变液体的表面，液-液界面和液-固界面的性质，而其中液体的表（界）面性能是主要的。将物质加到溶剂中会大大降低溶剂的表面张力，能够使体系的表面状态发生明显的变化，这些物质都被称之为表面活性剂。按表面活性剂在水溶液中能否解离及解离后带电荷类型分为阴离子型、阳离子型、两性离子型、和非离子型表面活性剂。  

表面活性剂在化妆品中的主要功能包括乳化、分散、增溶、起泡、清洗、润滑和柔软等。表面活性剂在化妆品中具有广泛的用途。起着重要的作用。化妆品中所利用的表面活性剂不仅仅是其单一的性能，而是利用其多种性能，因此，表面活性剂是化妆品中不可缺少的原料，广泛应用于化妆品中。  

化妆品是指以涂抹、喷、洒或者其他类似方法，施于人体（皮肤、毛发、指趾甲和口唇齿等），以达到清洁、保养、美化、修饰和改变外观，或者修正人体气味，保持良好状态为目的的产品。目前，化妆品的发展趋势是向疗效性、功能性和天然性方向发展。 

化妆品中常用的两性表面活性剂包括：椰油酰胺基丙基甜菜碱、咪唑啉等，良性表明活性剂的特点是具有良好的洗涤性能，且比较温和，低毒性和对皮肤、眼睛的低刺激性、以及良好的生物降解性。两性表面活性剂常与阴离子或阳离子表面活性剂复配使用，有良好的配伍性，在一般情况下会产生协同增效效应。在化妆品中起柔软、抗静电、乳化、分散和杀菌的作用。