表面活性剂广泛用于各个行业,如化学纤维、医药、化妆品、土木建筑、矿业开采、洗涤剂、机械润滑等工业,其中作为合成纤维制造业的表面活性剂称为合成纤维油剂。
由于合成纤维制备工艺过程的需要,对油剂要求具备适当的润滑、集束、抗静电、润湿、抗菌等各种功能。所以在合成纤维生产中,油剂给予纤维平滑、柔软、集束、抗静电、渗透、抗菌等各种功能,从而可以调节纤维的摩擦性能,防止加工制造过程中出现静电积累,使纤维制备顺利通过纺丝、牵伸、纺纱、织造等工艺过程。而为使油剂在纤维上顺利附着,油剂要具备一定的附着润湿能力,而为防止油剂本身腐败需要有一定的抗菌、杀菌能力等。
油剂实际上主要是由多种表面活性剂组成,而且主要性能大多以表面活性剂本身具备的性能为主导。油剂本身所需的各种功能,可由各种各样的表面活性剂相对应,而每一种表面活性剂往往可具备一种或多种油剂功能所需要的性能,所以实际上,油剂功能是具备不同性能表面活性剂复配的综合效应。
表面活性剂作为油剂的重要原料可以追溯到二次大战前后,当时合成纤维刚刚起步,其油剂则主要由一些天然润滑剂以及初级乳化剂配制而成,这是第一代油剂。到了五、六十年代,合成纤维品种增多、产量多大,油剂亦延变成以酯类表面活性剂为主要原料的第二代。
七十年代起,由于合成纤维新品种不断涌现,加工工艺的现代化,使酯类表面活性剂的某些性能不能满足工艺需要,油剂逐步开始以醚类的非离子表面活性剂为主题的原料来制备,同时有阴离子表面活性剂、阳离子表面活性剂以及逐步发展的特种表面活性剂,按需共同调配,以达到适应不断发展的合成纤维新工艺的要求。