利用表面活性剂可以预防或解决许多涂料技术中的问题。这些问题可分为两类，即因表面张力引起的缺陷和颜料分散问题。许多表面缺陷如缩孔、污渍反照、凹陷、鼓疱、皲裂、缩珠和贝纳尔旋流窝都是由表面张力引起流动造成的。另外一些问题如浮色、发花、显色不佳、擦亮和光泽差都是因颜料分散不良造成的。

涂层表面上下两侧的表面张力差（梯度）能引起缩孔、凹陷、鼓疱和缩珠等缺陷。表面张力梯度可能是由低表面张力的杂质如指纹、小油滴、溶剂溶胀的凝胶粒子等引起的，也可能起因于表面两侧的温度差或浓度梯度。浓度梯度会使物料由低表面张力压流向表面张力较高的区域。防止这种现象的关键是使表面均匀，消除表面张力梯度，为此常用的一种方法是用一种表面活性剂覆盖表面，产生一低的较为一致的表面张力。

有些缺陷如鼓疱可能起因于底材的起始润湿不良或涂装后的反润湿作用。解决这一问题的方法除了清洗底材、提高其可润湿性外，更常用的方法是在涂料中添加润湿剂。

动态表面张力可能对润湿有影响。涂料可能在喷涂时产生高表面张力并且保持此高表面张力直到喷雾射到底材上，因此起始的润湿作用不佳。可以使用表面活性剂改变这种性态，但必须注意加以选用，因为表面活性剂降低动态表面张力的幅度和速度是不同的。水溶性表面活性剂降低动态表面张力的效果很小，而不易溶于水，形成胶束的表面活性剂往往极为有效。

例如，琥珀酸二异辛酯磺酸钠和PluronicL61（BASF Wyandotte公司产品，聚丙二醇与环氧乙烷的加聚物非离子表面活性剂）不易溶于水，在丙烯酸树脂乳化漆中可将动态表面张力分别降低到4.3和3.6dyne/cm。水溶性表面活性剂如十二烷基硫酸钠、十二烷基苯磺酸钠在此涂料系统中只能分别将动。态表面张力降低至13.4和13.7dyne/cm。

虽然能大幅度降低动态表面张力的表面活性剂不易溶于水，但它们并不是与水不相容。它们与水相互作用可达到有限的溶解。例如，据报道，琥珀酸二异辛酯磺酸钠可使水溶液化，形成一液晶相。