常见的化妆品一般都是膏状或乳霜状的，其中既含有油也含有水，而且分散得非常均匀。水油不相容，那如何能使它们在护肤品中和平共处呢?表面活性剂在这时就发挥了重要的作用——乳化作用(Emulsification)。在水性环境中，表面活性剂形成胶束，把油的小颗粒包裹在胶束的中心，相当于在油颗粒外面套上了一件亲水的外衣，使它们能够自在又均匀地分散在水中，形成稳定的乳液(emulsion)。而当乳液被涂到皮肤上时，这些胶束就会破裂，从而释放出油颗粒(通常即是化妆品的有效成分)被皮肤吸收。

　　并非所有的化妆品有效成分都是油性的，有些有效成分是水溶性的，所以需要油和水的成分能够均一分布。另外，纯油性的有效成分在纯品或浓度较高时很不美观[1]，大概不会有人想把它们往脸上或身上涂;高浓度的有效成分也不能起到最佳的护肤效果——比如甘油可以保湿，但必须用水稀释，如果用纯甘油，非但不能保湿，反而会吸走皮肤里的水分。所以，制作成乳液，不仅更美观，也适当稀释了有效成分，使得它们能发挥出更好的功效。那么，我们能不能买回高浓度的护肤有效成分，等使用的时候再自己稀释呢?这种想法并不实际，因为这样非但不方便，水和油的比例也难以控制。还是让制造化妆品的专业人士为我们代劳吧。

　　在上面讨论的情况中，表面活性剂在化妆品中是起着幕后英雄的作用，但对于清洁类化妆品来说，比如洗面奶和洗发水，表面活性剂就成了主角。表面活性剂的一大特性就是能够去除油污。当然，皮肤受不了肥皂、洗衣液那样强烈的表面活性剂，所以一般化妆品会选用温和无刺激，并且不易引起过敏反应的表面活性剂。

　　除此之外，表面活性剂还能起护理(condition)的作用。由于它们一般带有“油性”的部分(亲油基团)，表面活性剂能改善皮肤或头发的手感，本身能起到一定的护理作用。比如在护发素中常用的司拉氯铵(Stearalkonium Chloride)[2]，是一种阳离子性表面活性剂，它的亲水基团是带正电荷的，从而能够被头发受损蛋白部位的负电荷所吸引，不易被水洗掉，能够留在头发上起到护理的作用。由于受损的带负电荷的头发相互排斥，使用阳离子表面活性剂季铵盐，如山嵛基三甲基氯化铵(behentrimonium chloride)，还能起到中和电性，减少毛糙的效果。

　　由此可见，表面活性剂在化妆品中起着乳化、清洁和护理等多种作用，化妆品的确离不开它们。

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