表面活性剂素有“工业味精”之称，目前已被广泛应用于纺织、制药、化妆品、食品、造船、土建、采矿、表面处理等领域，它是许多工业部门必须的化学助剂，其用量小，收效大，往往起到意想不到的效果。

一、由于油脂在水中表面张力大，当水中滴入油脂后，用力搅拌，油脂被粉碎成细珠状，互相混合成乳浊液，但搅拌停止又重新分层。如果加入表面活性剂，用力搅拌，停止后很长时间内却不易分层，这就是乳化作用。其原因是油脂的疏水性被活性剂的亲水基团所包围，形成定向的吸引力，降低了油在水中分散所需要的功，使油脂得到很好的乳化。 

    二、润湿作用：零件表面上往往粘附有一层蜡、油脂或鳞片状的物质，这些物质是疏水性的。由于这些物质的污染，零件表面不易被水润湿，当水溶液中加入表面活性剂时，零件上的水珠就很容易分散开来，使零件的表面张力大大降低，达到润湿目的。

    三、增溶作用：油类物质中加入活性剂后，才能“溶解”，但是这种溶解只有在活性剂的浓度达到胶体的临界浓度时才能发生，溶解度的大小根据增溶对象和性质来决定。就增溶作用而言，长的疏水基因烃链要比短烃链强，饱和烃链比不饱和烃链强，非离子活性剂增溶作用一般比较显著。 

    四、分散作用：灰尘和污粒等固体粒子比较容易聚集在一起，在水中容易发生沉降，活性剂的分子能使固体粒子聚集体分割成细小的微粒，使其分散悬浮在溶液中，起到促使固体粒子均匀分散的作用。 

表面活性剂是洗涤剂的主要活性成分，除在家用洗涤剂中大量应用外，还应用于工业清洗，如火车、船舶、交通工具的清洗，机器及零件的清洗，电子仪器的清 洗，印刷设备的洗涤，油贮罐、核污染物的清洗，锅炉、羽绒制品、食品设备的清洗等等。根据被洗物品的性质及特点，而有各种配方，这主要利用表面活性剂的乳 化、增溶、润湿、渗透、分散等性能辅以其它有机或无机助剂，达到清洗去除油渍、锈迹、杀菌及保护表面层的目的。